Гаги образуют особую группу нырковых уток, которые, за исключением периода размножения, тесно связаны с морем. Распространены они преимущественно на Крайнем Севере и на зиму откочевывают вдоль арктического побережья в незамерзающие северные районы Атлантического и Тихого океанов. Небольшая часть птиц может оставаться зимовать на разводьях.
Питаются почти исключительно животными кормами – мелкими моллюсками, ракообразными, личинками насекомых.
Длина тела около 60 см, вес самца 2 – 2,5 кг, самки – 1,5 – 2 кг. Клюв массивный, зеленоватый. Оперение по бокам надклювья доходит или почти доходит до уровня ноздрей; по хребту надклювья выступает очень мало. Ноги буровато-зеленые. У самца весной верх тела, горло и щеки белые, низ и бока тела черные, грудь розовая, на затылке удлиненные зеленые перья. Самка рыжевато-бурая с темными пестринами. У самца летом верх тела, голова, шея и грудь бурые с поперечными черными пестринами, зоб белый, низ тела черный. Пуховой птенец сверху буровато-серый, снизу серый. Весенний крик самца громкий, протяжный. Голос самки – низкое грубое отрывистое карканье.
Гнездятся гаги на островах и в тундре, обычно колониями, особенно крупными и плотно заселенными. Гнезда утки выстилают травой, водорослями и большим количеством буроватого пуха, который выщипывают с груди и живота. В кладке 3 – 7 зеленоватых яиц. В России обыкновенная гага гнездится в западной части Черного моря и на островах Балтийского, на островах и материковом побережье практически всех северных морей, кроме Карского.
На Балтийском, Белом и Баренцевом морях обыкновенная гага имеет важное промысловое значение как поставщик ценного пуха (он собирается из гнезд). По количеству и качеству пуха с гагой обыкновенной не может сравниться никто из птиц. Пух обладает исключительной легкостью и малой теплопроводностью, пользуется заслуженной славой лучшего в мире естественного утеплителя. Промысел гагачьего пуха известен с древних времен. Россия, по некоторым данным, в начале прошлого столетия занимала на мировом рынке первое место по экспорту гагачьего пуха, который заготовляла и вывозила в качестве нескольких десятков тонн ежегодно.