Крачки – близкие родственники чаек. В основной массе это более мелкие, чем чайки, птицы, хотя некоторые достигают размеров довольно крупных чаек. Длина 20 – 55 см. У крачек тело вытянутое, тонкое, крылья длинные, острые, хвост обычно вильчатый, глубоко вырезанный. Лапки маленькие. Клюв длинный, острый. Окраска чаще всего светлая, на голове у многих видов черная шапочка.
Большую часть жизни крачки проводят в воздухе. Хотя лапки у них с перепонками, большинство крачек плавает посредственно. Для отдыха обычно присаживаются на берег или на предметы, плавающие в воде. Полет крачек весьма своеобразен. У них довольно редкие и резкие взмахи крыльев. Они никогда не парят, но могут «стоять» в воздухе, на месте, часто махая крыльями. Высмотрев добычу, крачки внезапно падают на нее, часто скрываясь под водой. Схватив добычу, тут же летят дальше, глотая ее на лету.
В пределах Карелии известно гнездование трех видов крачек. На Белом море в большом количестве встречается полярная крачка. Здесь это самая многочисленная птица. На всех более или менее крупных внутренних озерах Карелии гнездится речная, или обыкновенная, крачка, обычная на юге и редкая на севере республики. Только в южной Карелии, не далее Кондопожского района, изредка попадается черная крачка. Все крачки прилетают в Карелию сравнительно поздно – в середине – конце мая.
Гнездятся они колониями, иногда, как, например, у полярной крачки на Белом море, насчитывающими более 100 пар. Каждая пара, однако, имеет свою крошечную гнездовую территорию, которую ревностно охраняет от соседних пар. Очень шумливые и крикливые птицы, они активно отгоняют от гнезд любого пришельца, будь то песец или человек. Пикируя сверху, могут даже клевать нарушителя. Поэтому под защитой крачек селятся многие другие водные птицы.
Гнездо крачек – небольшая лунка, выстланная случайным гнездовым материалом, которого, как правило, немного. Величина кладки варьирует от 1 до 4 яиц. Вылупившиеся птенцы иногда уже в течение первых суток покидают гнездо, но обычно далеко от него не уходят. Способность к полету молодые крачки приобретают в возрасте около 3 недель.
Питаются в основном мелкой рыбой и ракообразными, некоторые виды в гнездовой период кормятся также насекомыми, которых ловят и на лету.
Осенний отлет птиц происходит довольно рано, уже во второй половине августа крачек у нас практически не остается. Места зимовки полярной крачки расположены в основном у границы пакового льда вокруг Антарктиды; речная крачка зимует преимущественно на океаническом побережье Западной Африки, а черная крачка – в центральной части африканского континента.