Нерпа, или акиба, покрыта грубым черновато-бурым мехом с многочисленными белыми кольцами неправильной формы. Длина тела у взрослого самца до 1,8 м.
Распространена нерпа очень широко по всему арктическому бассейну, а в Карелии – в Белом море и Ладожском озере. Численность ее здесь довольно велика. Например, в Ладожском озере насчитывается около 10 тысяч тюленей, а в Белом море – не менее 40 тысяч.
Подобно морскому зайцу, кольчатая нерпа придерживается прибрежных вод, губ, мелководных заливов и речных предустьев, иногда поднимается вверх по рекам. Далеких перекочевок не совершает. Передвижения ее носят в основном местный характер и зависят главным образом от ледовой обстановки и распределения корма.
В Ладожском озере тюлени следуют за рыбой. Весной они появляются в южной половине Ладоги, в конце июня откочевывают в центральную и северную части озера, а зимой придерживаются прибрежных районов и довольно равномерно распределяются по всей акватории, концентрируясь в несколько большем числе на севере.
На Белом море сезонные перемещения связаны с движением льда. Летом в связи с отходом и исчезновением льдов нерпы также отходят от берегов и держатся мористее, осенью, по мере появления льдов, они, наоборот, придерживаются берега, а с полным замерзанием прибрежных вод снова отходят дальше от берегов, в зону плавучих льдов.
Залегают нерпы на берегу и льдах чаще всего в одиночку или группами по 5 – 8 голов. Лишь изредка, обычно во время линьки, они собираются по сотне и более в одном месте.
Питается нерпа почти исключительно мелкой рыбой – мойвой, корюшкой, сайкой, навагой, ершом, ряпушкой и др., поедая за сутки до 8 кг этого корма. Потребляет также различных ракообразных (бокоплавов, мизид) и моллюсков, но в меньшем количестве, чем рыбу.
Щенится нерпа на льду, в марте – начале апреля. Это – единственный из всех тюленей, строящий гнездо для своих детенышей. Когда лед начинает ломаться, самка устраивает в сугробе нору с тоннелем, ведущим к вентиляционному отверстию и воде. Новорожденные (иногда двойни) покрыты белоснежной мягкой шерстью (стадия белька), которая через месяц сменяется более темной.
Нерпа заходит на север дальше всех млекопитающих; большую часть года она проводит в покрытых льдом бухтах и фиордах. Осенью, по мере замерзания воды, животное не мигрирует на юг, а проделывает во льду отверстия, к которым регулярно подплывает подышать и отдохнуть. Иногда это приводит к печальному результату, так как у такой полыньи его может поджидать охотник с гарпуном или белый медведь. Обычно нерпа проводит под водой 8 – 9 мин, но в случае необходимости может оставаться там и до 20 мин. Всплывая, она за 45 секунд успевает запастись воздухом для следующего погружения.