Это один из самых крупных ластоногих. Длина тела взрослого самца около 3 м при массе 360 кг, но встречаются и экземпляры длиной до 3,7 м и массой до 700 кг, но самки значительно мельче, чуть длиннее 2 м. Челюсти у морского зайца мощные, но зубы мелкие, слабые и часто снашиваются и выпадают еще до наступления старости. Характерным признаком вида являются многочисленные длинные и уплощенные «усы», свисающие с верхней губы.
Постоянно держится он в Белом море, в том числе у берегов Карелии, причем особенно многочислен здесь в июне и июле. Морской заяц совершает регулярные миграции весной (на север и восток) и осенью (в обратном направлении), а также ряд местных перемещений, связанных с питанием, линькой, размножением, приливными течениями и т. д.
В отличие от других тюленей представители этого вида не образуют больших скоплений и, как правило, встречаются поодиночке или группами по 2 – 4 зверя.
Питается морской заяц преимущественно донными животными — крабами, равноногими раками, моллюска- ми, червями, голотуриями, асцидиями, гидроидными полипами и т. п. Из рыб поедает сайку, песчанку, в небольших количествах сельдь, навагу, камбалу. Кормится в основном рано утром, днем активность понижается.
Размножается на льду. Массовое спаривание в мае-июне, а рождение детенышей – через 10 – 12 месяцев. Новорожденный морской заяц покрыт густым темно-серым мехом; спустя две недели шкура становится иссиня-серой, а у взрослых тюленей волос грубый, желтовато-серый, без выраженных отметин. Половой зрелости самки достигают в возрасте 4 – 6 лет, а самцы – в 5 – 7 лет.
Как поставщик довольно вкусного мяса, сала и высококачественной кожи, идущей на изготовление ремней длиной до 200 м (их режут по спирали из снятой «чулком» шкуры), морской заяц представляет ценный объект зверобойного промысла. Однако запасы его в Белом море невелики.